複数の種類が存在しているコロナウイルスとは、動物やヒトに病気を引き起こす可能性のあるウイルスの大きなファミリー(科)の１つです。

今回発生している新型コロナウイルス(SARS-CoV-2)はベータコロナウイルス属に分類されます。

これは、重症急性呼吸器症候群コロナウイルス(SARS-CoV)との遺伝子相同性が高く(約80％程度)、SARS-CoVと同じ受容体(ACE2)を使いヒトの細胞に吸着・侵入することが最近研究報告されています。

そして、この新型コロナウイルス(SARS-CoV-2)が引き起こす、新型コロナウイルス感染症(COVID-19)は、重症急性呼吸器症候群(SARS)や、中東呼吸器症候群(MERS)同様、感染症法では、二類感染症と分類されます。これらの感染者が見つかった場合、病気の伝播を抑えるために、感染症法に従った感染拡大防止措置がとられます。なぜなら、危険な病気であると認識されているからです。

一方、ヒトに感染し、風邪などの症状を引き起こすその他のコロナウイルス(HCov-229E, HCov-OC43, HCoV-NL63, HCoV-HKU1)は、特に危険な病原体ではないため、感染症法での指定はありません。

コロナウイルスのなかまは、エンベロープという、脂質膜でできた殻を持っています。これが壊れると失活します(生物ではないので「死ぬ」と言わず、「失活」つまり「活動性を失う」と表現します)。アルコールや、石鹸などの界面活性剤が有効なのは、この脂質でできた殻を分解して壊すことができるからです。